L’Alaska est connue aujourd’hui comme l’état le plus vaste des Etats-Unis. Cette anomalie (mais pourquoi donc n’appartient-elle pas au Canada ?) n’est pas si vieille que cela et le territoire de l’Alaska a connu un destin mouvementé.
L’histoire de l’Alaska commence il y a environ 15 000 à 20 000 ans, lorsque les premiers humains traversent le détroit de Béring depuis l’Asie. À cette époque, le niveau de la mer est plus bas, et un pont terrestre, appelé Béringie, relie la Sibérie à l’Amérique du Nord. Ces populations nomades, probablement attirées par le gibier et de meilleures conditions de vie, s’installent progressivement dans la région.
Les Premiers Peuples
Au fil des millénaires, plusieurs cultures se développent :
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Les ancêtres des Inuits s’adaptent au climat arctique et vivent principalement de la chasse aux mammifères marins, notamment le phoque et la baleine.
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Les peuples Aléoutes peuplent les îles Aléoutiennes, vivant de la pêche et du commerce maritime.
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Les Tlingits et autres peuples de la côte sud-est développent des sociétés complexes basées sur la pêche au saumon et le commerce avec d’autres tribus.
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Les Athabaskans de l’intérieur occupent les vastes étendues boisées et vivent de la chasse, du piégeage et du commerce avec d’autres groupes amérindiens.
Ces peuples développent des cultures riches et diversifiées, adaptées à leur environnement particulier. Certains construisent des villages permanents, tandis que d’autres mènent un mode de vie nomade.
L’Arrivée des Européens
Les premiers Européens à explorer l’Alaska sont des Russes, menés par Vitus Béring, un explorateur danois au service de la Russie. En 1741, lors d’une expédition commanditée par Pierre le Grand, Béring aperçoit les côtes de l’Alaska. Peu après, les Russes commencent à exploiter les fourrures d’animaux marins, notamment la loutre de mer, très prisée en Chine.
Durant la fin du XVIIIe siècle, les Russes établissent des comptoirs de commerce, notamment à Kodiak en 1784 et à Sitka en 1799. Cependant, la colonisation est limitée : la Russie manque de moyens pour défendre son territoire et contrôler les autochtones, qui résistent parfois violemment. La Russie établit la Compagnie Russo-Américaine en 1799 pour administrer l’Alaska, avec une influence croissante sur les populations locales.
Les Convoitises et le Désintérêt Russe
Au XIXe siècle, l’Alaska attire l’attention des Britanniques, notamment la Compagnie de la Baie d’Hudson, et des Américains, qui s’intéressent aux ressources du territoire. Cependant, l’intérêt russe pour l’Alaska diminue progressivement :
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La population autochtone, exploitée pour le commerce des fourrures, est décimée par les maladies et les mauvais traitements.
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La rentabilité des fourrures baisse avec le déclin des loutres de mer.
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Après la Guerre de Crimée (1853-1856), la Russie a besoin d’argent et ne peut plus défendre efficacement l’Alaska.
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La distance entre la Russie et l’Alaska rend la gestion du territoire difficile.
Les Russes commencent à envisager une vente de l’Alaska dans les années 1850. Le gouverneur de l’Alaska, le baron Wrangel, met en garde contre le manque de rentabilité et de protection du territoire.
Les Négociations et la Vente de l’Alaska aux États-Unis (1867)
Face à ces difficultés, la Russie décide de vendre l’Alaska. En 1867, après des négociations entre le secrétaire d’État américain William H. Seward et l’ambassadeur russe Édouard de Stoeckl, les États-Unis achètent l’Alaska pour 7,2 millions de dollars (soit environ 5 dollars le km²). Ce traité, signé le 30 mars 1867, est officialisé le 18 octobre 1867, date à laquelle le drapeau américain est hissé à Sitka.
Les Réactions et Conséquences Immédiates
L’achat de l’Alaska est vivement critiqué aux États-Unis. Beaucoup considèrent ce territoire comme un espace glacé inutile, sans réelle valeur économique. On parle de « la folie de Seward » ou encore de « la glaciale ferme de Seward ». Toutefois, avec la découverte de l’or en 1896 et l’essor du commerce du bois et de la pêche, la valeur du territoire devient évidente.
L’Alaska joue également un rôle stratégique majeur dans l’histoire américaine, notamment pendant la Seconde Guerre mondiale et la Guerre Froide, du fait de sa proximité avec la Russie.
Ainsi, en 1867, l’Alaska quitte la sphère d’influence russe pour devenir une possession américaine, ouvrant un nouveau chapitre de son histoire. Ce territoire, autrefois sous-estimé, deviendra une région clé des États-Unis en raison de ses ressources naturelles et de son importance géopolitique.
